Interview met directeur Eric Bogers in de nieuwsbrief Sociale Economie

U bent hier

Gedreven werknemers zetten sector op de kaart
Bijna 40 jaar geleden startte Eric Bogers als vrijwilliger bij de Biehal. Wie had die dag gedacht dat hij vandaag een interview zou geven als directeur en sociale ondernemer? “Ik wist het na mijn eerste dag,” opent Eric het gesprek, “hier wou ik voor altijd blijven werken”. Een man van zijn woord dus. Hij bouwde het toenmalige onthaalhuis voor thuislozen mee uit tot één van de grootste maatwerkbedrijven van Limburg. Een opeenvolging van logische stappen, zoals hij het zelf noemt.
 
Van onthaalhuis tot maatwerkbedrijf
 
“Het ontstaan van de Biehal en het uitwaaieren van haar activiteiten is het resultaat van vraag en aanbod,” vertelt Eric. “De mensen in het onthaalhuis in Lommel snakten naar een bezigheid voor overdag. Dus zorgden wij voor opleidingen en zinvol werk. Een divers publiek vraagt om een divers takenpakket. Er moest eten en drinken in zitten voor iedereen, zowel voor mannen als voor vrouwen. We kozen toen voor 3 activiteiten. En die houden vandaag, met enkele toevoegingen, nog altijd stand:
 
groenonderhoud: “Als je gevestigd bent in een oase van groen, is er veel werk in het onderhoud ervan. Vandaag vullen we deze bedrijfstak veel breder in dan zuiver ‘groenonderhoud’. We beschikken ondertussen bijvoorbeeld ook over een klusjesdienst en een grote biotuin.”
hergebruik: “Indertijd schoten de kringwinkels als paddenstoelen uit de grond.  De leemte in Noord-Limburg vulden wij natuurlijk maar al te graag in. Vandaag hebben we drie basiswinkels, maar ook een eigen boutique concept: Chique de Friemel. Een winkel, bijna niet te onderscheiden van andere boetieks in het centrum, met hoogwaardige tweedehandskledij en snuisterijen. Een ongezien succes binnen de sector dat schreeuwt om uitbreiding.”
horeca: “Aangezien de bewoners ook moesten eten, volgden de horeca activiteiten vanzelf. Vandaag hebben we verschillende etablissementen. Van een lekkere driegangenmenu tot een dagverse kom soep of belegd broodje, iedereen kan zijn honger stillen in de horecazaken van de Biehal.”
Gedreven werknemers
 
De medewerkers van de Biehal zitten duidelijk niet stil. Eric neemt zijn missie ter harte: “Onze activiteiten uitbreiden is geen doel op zich. Wij willen zoveel mogelijk mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt tewerkstellen op een zinvolle manier. Dat betekent continu zoeken naar nieuwe niches en activiteiten.” Zo speelt de Biehal bijvoorbeeld in op de vergrijzing met een verhuisdienst en meubelbewaring gericht op senioren. Of hier nood aan was? De 30 reusachtige zeecontainers zitten altijd propvol... Daarnaast buigt Erics team zich momenteel over diensten voor de zorg: “Het is een sector die voor gigantische uitdagingen staat. We moeten daarin allemaal onze verantwoordelijkheid nemen. Bekijken wie wat kan doen. Functies zoals catering, klusdiensten, supply management en afval sorteren zijn in mijn ogen gesneden koek voor onze doelgroep. Onze medewerkers popelen om deze taken vervullen. Het levert een win-win op voor iedereen. Wij creëren werk voor onze medewerkers en de zorgkundigen krijgen meer tijd voor hun eigenlijke taak: zorg verlenen.”
 
Daarnaast ontwikkelt de Biehal -met de steun van het Departement Werk en Sociale Economie- ook eigen producten om de regionale verankering te verzekeren. De leuke voorbeelden zijn legio:
 
de soeptrinette, een busje dat soep levert als bindmiddel tijdens ontmoetingen en evenementen in wijken en parken. Een bindmiddel tussen mensen welteverstaan.
het fietssalon dat fietsen ontleent aan scholen en bedrijven. Fietsen die zelfs meegroeien met hun bestuurders…
de speelgoedzak die het gezinnen mogelijk maakt om met een klein budget een leuk kinderfeestje te geven
Gespecialiseerd in diversificatie
 
Terwijl veel bedrijven kiezen voor specialisatie, kiest de Biehal dus resoluut voor diversificatie. Eric motiveert: “Onze missie is zoveel mogelijk mensen tewerkstellen. Door onze diensten te diversifiëren creëren we meer werkgelegenheid, maar kunnen we ook ieder wat wils bieden. Dat geldt voor de medewerker, die altijd wel zijn passie kwijt kan in één van onze activiteiten. Maar ook voor de consument. Iedereen in de regio kan bij de Biehal terecht, om uiteenlopende redenen. Onze vele activiteiten maken ten slotte ook interne doorstroom mogelijk. Want hoezeer de sectoren ook verschillen, toch zijn sommige functies gelijkaardig. Zo is de kassa bedienen in een kringwinkel niet fundamenteel anders dan achter de toog van een broodjeszaak staan. Maar het schept wel nieuwe kansen en uitdagingen voor onze medewerkers.”
 
Teveel om te vertellen?
 
Die diversificatie impliceert echter ook een grote uitdaging. Want hoe communiceer je over zoveel diensten - met zoveel verschillende doelgroepen – op een duidelijke manier? “Dat is inderdaad een pijnpunt in onze organisatie. We groeiden in het verleden zo snel dat ‘communicatie’, zowel intern als extern, soms over het hoofd werd gezien. Het is ook geen kinderspel. De man die in het park een broodje koopt, wil gewoon een lekker broodje. Wellicht speelt het achterliggende verhaal over sociale tewerkstelling voor hem geen enkele rol. Voor lokale besturen, die met ons samenwerken voor hun groenonderhoud, is die maatschappelijke meerwaarde net wel doorslaggevend. De juiste boodschap communiceren naar de juiste doelgroep, dat is een complexe puzzel. Maar we beseffen dat het wel noodzakelijk is om verder te groeien.”

Van beperkingen naar kansen en omgekeerd

De communicatie mag dan een ruwe diamant zijn die nog wat schaafwerk vereist, strategisch weet Eric heel goed waar hij naartoe wil: “Wij zijn expert in het tewerkstellen van mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, maar wij zouden evengoed een reguliere werkgever kunnen zijn. Wij zijn immers uitgegroeid tot een betrouwbaar en stabiel bedrijf waar mensen langdurig kunnen werken en openbloeien. Bovendien stelt onze schaalgrootte ons in staat de grenzen van het gesubsidieerde circuit te overstijgen. Dit doen we bijvoorbeeld al voor onze horeca activiteiten. Onze doelgroepmedewerkers mogen niet werken op zondag, dus dan schakelen we medewerkers met een regulier contract in. Die filosofie willen wij graag verder uitbreiden. Niet enkel omdat het ons bedrijf ten goede komt, maar vooral als extra duwtje in de rug voor onze medewerkers. Want zo krijgen collega’s intern de kans om door te stromen naar een reguliere job.”

Werk is er dus genoeg? “Absoluut. Het ondernemersklimaat is nog nooit zo positief geweest. Nooit eerder was er zo’n omvangrijke marktvraag als nu. Bovendien staat er een hele sterke ambitieuze groep mensen klaar om dit werk op te vangen. Wat een zalige tijd voor een sociale ondernemer he (lacht).”